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Zine El Abidine Ben Ali nacque nel 1936 da una modesta famiglia di Hammam Sousse, allora un piccolo villagio a pochi chilometri da Sousse. Suo padre lavorava al porto e le disponibilità finanziarie della famiglia erano spesso limitate. Dopo la maturità, Ben Alì ha studiato a Saint-Cyr, la prestigiosa accademia militare francese. Si è poi specializzato alla scuola di artiglieria Châlons-sur-Marne e negli Stati Uniti a Fort Holabird e Fort Bliss. Fu in questo periodo che Bel Ali sviluppò un forte interesse per l’elettronica che si è poi trasformata in interesse per le comunicazioni e la tecnologia.
Nel 1964 divenne il capo della sicurezza militare al ministero della difesa e, dieci anni dopo, fu nominato attaché navale ed aeronautico dell’ambasciata tunisina a Rabat. Nel 1977 divenne il capo generale della sicurezza nazionale. Dopo una breve esperienza di ambasciatore in Polonia venne nuovamente nominato a capo della sicurezza nazionale nel 1984 solo per divenire ministro della sicurezza nazionale l’anno successivo. Nel 1987 fu nominato primo ministro.
Nello stesso anno tuttavia, la Tunisia stava affrontando una crisi interna di crescenti proporzioni mentre la sua reputazione internazionale calava in maniera sempre più preoccupante. Fu in questo contesto che, rifiutandosi l’anziano presidente Habib Bourghiba (link a biografia di Bourghiba) di rassegnare le dimissioni, Ben Alì lo depose, appellandosi all’art. 57 della costituzione. È a tutt’oggi al potere.
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